Режиссёр Алла Сурикова отправила в ЦК КПСС письмо с предложением создать для детей юмористический киножурнал «Фитилёк» (по аналогии с названием другого киножурнала «Фитиль», который был ориентирован на взрослую аудиторию). Основателями киножурнала стали драматург Александр Хмелик и Борис Грачевский (последний с 1974 по 2001 год являлся его директором, а с 2002 года — художественным руководителем). В процессе разработки название «Фитилёк» было отвергнуто. Самая распространённая «легенда» гласила, что среди зрителей был объявлен конкурс на название киножурнала и название «Ералаш» было взято из письма некой советской школьницы, которое не сохранилось. Однако Сурикова и Грачевский в 2013 году в шоу «Сегодня вечером» сказали, что название «Ералаш» придумала дочь Хмелика, Мария. Между тем, название «Ералаш» созвучно фамилии Филиппа Ермаша — председатель Госкино с 1972 по 1986 год[2]. Кроме того, существует одноимённый рассказ Горького, в котором это слово использовано в его исконном значении — «смесь, всякая всячина, беспорядица, сумятица»[3]:
Ты, парень, останься у нас на завтрее, — завтра веселый день у нас, владычицу встречаем, ералаш будет!
— Максим Горький. «Ералаш»
Первые выпуски журнала вышли в 1974 году. Первый выпуск состоял из трёх миниатюр и первым сюжетом была миниатюра «Позорное пятно» по сценарию Агнии Барто. Затем ежегодно выходило 6 выпусков. С 2010 года за год выходит не менее 10 серий.
Первоначально выпуски «Ералаша» демонстрировались в кинотеатрах перед сеансом. В период Перестройки «Ералаш» стал постепенно переходить на телевидение, из-за чего перешёл на формат изображения 4:3, а к распаду СССР в 1991 году журнал полностью перешёл на телевидение и стал демонстрироваться на канале РТР. С 1995 года «Ералаш» выходит на Первом канале.[источник не указан 312 дней]
В 1984 году к 10-летию киножурнала был снят музыкальный телефильм «Что такое „Ералаш“?» (ведущие Максим Сидоров и Спартак Мишулин, участвовали Владимир Винокур, Геннадий Хазанов, Николай Караченцов, группа «Бим-Бом» и другие).
В 1994 году к 20-летию был устроен концерт «„Ералашу“ 20 лет» и создана 2-часовая серия с нарезками лучших сюжетов, в 1999 году к 25-летию — концерт «„Ералаш“ — 25 лет», в 2004 году — концерт «„Ералашу“ 30 лет». Последние два транслировались на Первом канале.
Мультипликация
Начало
Начало каждого выпуска оформлено мультипликационной заставкой. По краям экрана появляются попарно: мальчик и девочка, молодой парень и девушка, мужчина и женщина. Между ними в центре обводится и заштриховывается белый прямоугольник — символический киноэкран. В нём поочерёдно один за другим складывается слово «Детский», под словом «Детский» написано жёлтыми буквами «Музыка А. Рыбникова», далее идут слова «Юмористический» и «Киножурнал». После чего появляется название «Ералаш», которое постепенно увеличивается.
Сюжеты
Каждый сюжет предваряется названием, написанным жёлтыми буквами (в ранних выпусках — белыми), и мультипликационной картинкой. В 1—3 выпусках мультфильма в заставках сюжетов присутствовали только титры: название, сценарист, актёры. С 4 выпуска появилась картинка вместе с названием, далее указывались сценарист, режиссёр и актёры. Начиная с 10 выпуска, каждый сюжет начинается мультипликацией на тему, затем пишется автор сценария, режиссёр и актёрский состав. Имена актёров-детей пишутся полностью, в уменьшительной форме, а имена взрослых актёров пишутся в сокращённой форме (чтобы зритель мог хорошо понять, кто из актёров — ребёнок, а кто — взрослый). В начале и в конце каждого сюжета звучит мелодия популярной песни. С 1981 года используются записи, сделанные на синтезаторе.
Музыка и песня
По словам Грачевского, стихи «Мальчишки и девчонки, а также их родители…» придумал Хмелик. Затем они были представлены музыкальному редактору киностудии имени Горького, который утвердил текст. Первоначально мелодию предложил Владимир Шаинский, однако он убрал большую часть слов из стихов. Поэтому выбор был сделан в пользу мелодии Алексея Рыбникова. Также в интернете можно найти сведения, что композитором этой мелодии является Аркадий Островский.
С 1974 по 1996 год в открывающей заставке звучала песня в исполнении Елены Камбуровой. Песня в её исполнении известна в двух вариантах: тот, что был в первых двух выпусках, и тот, что шёл с 3 по 117 серию. С 118 серии по 2004 год песня звучала в хоровом исполнении ансамбля «Непоседы» (тогда ещё юный Сергей Лазарев, будучи одним из солистов «Непосед», принимал участие в записи этой версии). С 2004 года транслируется новый хоровой вариант в исполнении «Непоседы», мало чем отличающийся от предыдущего.